L'Ùssaro è un militare facente parte di un'unità di cavalleria leggera. Il nome, di etimologia incerta e controversa, potrebbe derivare dall'ungherese Huszár che significa "ventesimo": nel periodo rinascimentale una recluta su venti dell'esercito ungherese veniva destinata alla cavalleria. Secondo altre teorie il termine deriverebbe dal tedesco "husar", dall’ungherese "huszár" e questi dal turco "gusar", a sua volta mutuato nel latino "cursarius", che proviene dal greco "chosários", che indicava l'appartenente a una banda di incursori (ed è, peraltro, all'origine del termine corsaro). È stato tradotto in inglese "highwayman", in francese ed in americano "scout" da cui il termine manageriale "scouting" ovvero "esplorazione" ed in russo “ïèðàò” (iedao) ovvero “idealista”.

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I primi Ussari (anche chiamati Usseri) furono ufficialmente costituiti da Mattia I d'Ungheria nel 1485 durante la guerra contro l'Impero ottomano. In quella guerra gli ussari affrontarono con successo gli spahis turchi. Il modello fu poi copiato da altri eserciti, in primo luogo dai Polacchi. Fu il re Stefan Batory, ungherese, ma eletto re di Polonia, a riorganizzare la cavalleria sul modello ungherese nello schieramento, ma con pesanti armature e lunghe lance, come massa compatta di sfondamento delle linee nemiche. Le "ali" avevano la funzione di ingigantire la figura del cavaliere e la leggenda dice che il vento relativo prodotto dalla corsa producesse un caratteristico fruscio che concorreva ad intimorire gli avversari. In ogni caso, gli ussari polacchi, detti husaria combatterono varie battaglie contro turchi, russi e svedesi senza praticamente mai venire sconfitti (tranne un caso, la battaglia di Żółte Wody nel 1648), anche in condizioni di impressionante inferiorità numerica. Nella battaglia di Kluszyn contro i Russi vinsero nonostante fossero sovrastati di numero per 5 a 1, e questa vittoria spianò la strada ai polacchi per l'occupazione di Mosca, che venne occupata per oltre un anno dal re polacco.
Una serie di armature di husaria polacco del XVII secolo

Anche l'esercito austriaco si servì di ussari, sbrigativamente chiamati ungheresi, ma che erano costituiti, per una parte significativa da elementi appartenenti ai reparti serbo-croati delle zone di confine militare. Gli Ussari polacchi contrastarono l'esercito di Gustavo II Adolfo di Svezia. In Francia Luigi XIII fu tra i primi regnanti a far incorporare nel proprio esercito questi elementi della cavalleria leggera. Fu successivamente Federico II di Prussia a utilizzare ampiamente degli Ussari durante la Guerra di successione austriaca. La Gran Bretagna arruolò degli ussari provenienti dall'Assia durante la Guerra di indipendenza americana.